Es la vaina de una orquídea muy perfumada, que se puede usar en vaina o también en extracto. Se usa mucho en natillas, helados y pastelería en general.
La vainilla (Vanilla), se refiere tanto al género de orquídeas, como al saborizante empleado en cocina. Cuando la conocieron, los españoles le pusieron el nombre de vainilla, por parecerse a las vainas (judias verdes, fríjoles) en pequeño.
El saborizante
La vainilla es una esencia saborizante elaborada con las vainas de semillas de la de la orquídea Vanilla. La especie principalmente recolectada esla Vanilla planifolia (se utilizan varias, como la vanilla pompona y vanilla tahitiensis). Es nativa de México aunque en la actualidad está ampliamente extendida por los trópicos. Madagascar es uno de los mayores productores.
Quimica
Aunque se encuentran muchos compuestos en el extracto de vainilla, el responsable predominante de su característico olor y sabor es el vanillim. Esta esencia se comercializa de dos formas: el extracto real de las vainas de semillas y la esencia sintética, más barata, que consiste básicamente en una solución de vanillim sintético (hidróxia-4-metoxibenzaldehído-3).
La vainilla natural es una mezcla extremadamente complicada de varios cientos de compuestos diferentes, a diferencia de la sintética, que se deriva del metanol y de gran pureza. Sin embargo, es difícil determinar la diferencia entre ambas.
Sus usos
Se utiliza en cremas, helados, pasteles y otras preparaciones culinarias, añadiéndo un poco de esencia o cocinando las vainas en el caldo del preparado. Se puede obtener un aroma más fuerte cortando las vainas por la mitad; en este caso, los pequeños granos negros que se encuentran en el interior liberan su aroma.
Historia de la vainilla
La vainilla era ya muy apreciada en la Mesoamérica Precolombina y fue traída a Europa (extendiéndose al resto del mundo) por los conquistadores españoles. En el antiguo México, el pueblo Totonaca era reconocido como productor de la mejor vainilla y continuó siendo el principal productor hasta mediados del siglo XIX. Momento en el que los cultivadores franceses en México aprendieron la forma de inseminar artificialmente las flores, a partir de los conocimientos del pueblo Totonaca. Algunos expertos consideran la vainilla Totonaca como la de mejor calidad en todo el mundo, especialmente la de Papantla. Y a menudo se comercializa en tiendas de alimentación especializadas con la etiqueta "Vainilla mexicana", aunque México también produce vainilla de calidad inferior que suele compartir esta marca. La compañía Coca-cola es la mayor consumidora de extracto natural de vainilla. Cuando se presentó la "Nueva Coca cola" en 1985, la economía de Madagascar fue a la quiebra, recuperándose únicamente después de que ésta fracasara. La razón de esto fue que la Nueva coca cola utiliza un sustituto sintético más barato de la vainilla y las compras de vainilla natural se redujerón a la mitad durante este período. Hacia 2002, la compañía introdujo la "Coca cola vainilla", el mismo refresco con este sabor.